Bénarès ne se visite pas vraiment, Bénarès se vit. Même pour le plus rapide et le plus blasé des touristes, c'est davantage une expérience particulière qu'une visite comme les autres.
En effet, Bénarès est la ville indienne qui laisse au visiteur une impression profonde de la densité spirituelle qui anime la vie quotidienne des hindous.
Bénarès, l'ancienne Kashi, doit son nom de Varanasi, par lequel on la désigne le plus souvent et officiellement, aux deux rivières, la Varuna et l'Assi qui s'y jettent dans le Gange, au nord et au sud. La ville doit sa sainteté à la présence du dieu Shiva. En effet, c'est au Manikarnika Ghat que Shiva creusa un puits pour retrouver une boucle d'oreille que Pârvatî, son épouse, avait perdue. Le symbole de la puissance créatrice de Shiva, le lingam, est présent partout à Bénarès, en innombrables exemplaires.